“วันนี้กินข้าวก่อนไหม? ขอโทษ ฉันน่าจะตื่นเช้าไปหน่อย”
รอยยิ้มกว้างและน้ำเสียงที่ผ่อนคลาย ใครจะเชื่อว่าแอ็กนัสเป็นเจ้าของดวงตาที่อบอุ่นกว่าดวงอาทิตย์ ชื่อเล่นของ ‘หมาบ้า’ อาจรุนแรงเกินไปสำหรับเขา
‘…อะไร?’
หมอเฮร่ามองดูความอ่อนโยนของแอ็กนัสและส่ายหัว เป็นเรื่องปกติหรือไม่ที่มนุษย์จะปฏิบัติต่อคนตายในฐานะคู่รัก? เขาคลั่งไคล้ข่าวลือจริงๆ
“…คืนนี้นายจะลวนลามคนเหรอ?”
หนึ่งเดือน—นี่คือเวลาที่หมอเฮร่าถูกจับโดยแอกนัส แน่นอน เธอสามารถหนีไปได้ทุกเมื่อ เธอเป็นผู้เล่นและสิ่งเดียวที่สามารถผูกมัดเสรีภาพของผู้เล่นได้คือกฎหมายของประเทศและพลังของ NPC บางตัว
อย่างไรก็ตาม เฮร่าไม่ได้หนีจากแอ็กนัส ในสัปดาห์แรกเป็นเพราะเธอกลัว ต่อมาเธอเริ่มสนใจ ทำไมบนโลกนี้เขาถึงรักตุ๊กตาที่เน่าเปื่อย?
ในห้องอาหารที่มีกลิ่นเหม็นนี้ แอ็กนัสหอมแก้มตุ๊กตาที่กำลังเน่าเปื่อยในชุดเดรสที่สวยงาม แล้วเขาก็หันไปหาเฮร่า ดวงตาที่ดูเหมือนแสงแดดเย็นลงเหมือนปรอท “คุณกำลังถามบางสิ่งที่ชัดเจน การเดินขบวนในยามค่ำคืนจะไม่หยุดนิ่ง จนกว่าผู้คนที่มีชีวิตอยู่บนแผ่นดินนี้จะมีพวกเราสามคนเท่านั้น”
“สาม… คุณ ฉัน และใครอีก” เฮร่าถามอย่างกล้าหาญขณะที่เธอมองสลับไปมาระหว่างตุ๊กตาที่จ้องไปที่เพดานโดยไม่ได้โฟกัส กับลิชที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ร่มเงาของต้นไม้และแกะสลักอัญมณี
แอ็กนัสตอบกลับราวกับไร้สาระ “คุณล้อเล่นเหรอ”
เขาทำเหมือนไม่เข้าใจ Hera เห็นมือของเขาบนไหล่ของตุ๊กตาและถูกบังคับให้ยอมรับ แอ็กนัสเชื่อว่าตุ๊กตาที่มีชื่อ ‘Luna Carlin’ อยู่เหนือหัวของเธอยังมีชีวิตอยู่ ส้อมซึ่งอยู่ในสภาพล่อแหลมมาระยะหนึ่งก็ตกลงมาอยู่ใต้โต๊ะ มันคือส้อมที่อยู่ในมือของลูน่า คาร์ลิน จานตรงหน้าเธอไม่ถูกแตะต้อง
อย่างไรก็ตาม ในสายตาของแอ็กนัสดูแตกต่างออกไป “คุณกินทุกอย่าง แล้วฉันจะกำจัดมันออกไป”
แอ็กนัสโยนของเหลือและภาชนะใส่ถังขยะและหันความสนใจไปที่ลิช Pauld รูปลักษณ์ของ Pauld ก็ไม่ต่างจากตอนที่เขายังมีชีวิตอยู่เลย นอกจากผิวของเขาจะขาวและเย็นอย่างน่าประหลาด เขาเป็นเยาวชนนิรันดร์นอกเหนือจากข้อเท็จจริงที่ว่าเขาไม่ได้หายใจ
แอ็กนัสถามว่า “เสร็จแล้วเหรอ?”
“ใช่.”
Pauld มอบแหวนให้กับ Agnus ที่เขาประดิษฐ์อย่างพิถีพิถันตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา The Ring of Absurdity—ผลงานชิ้นเอกของ Pauld ที่ลดการใช้ทรัพยากรทั้งหมดได้รับการฟื้นฟูอย่างยอดเยี่ยมเพื่อสะท้อนถึงยุคใหม่ แอ็กนัสวางแหวนที่สวยงามแวววาวบนนิ้วของเขาและหัวเราะ “คืนนี้ฉันทำได้มากกว่านี้อีก”
ค่ำคืนนั้นต้องมาถึงอย่างแน่นอน ค่ำคืนอันเหน็บหนาวที่ดับเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ที่สาดส่องแผ่นดินนี้ เมื่อมันมาถึง คนตายจะคลานออกมาทำร้ายคนเป็น ทุกวันจำนวนชีวิตจะลดลงและจำนวนผู้เสียชีวิตจะเพิ่มขึ้น
แอ็กนัสยิ้มอย่างเย็นชาและจ้องไปที่วังในระยะไกล “นายควรจะให้ฉันได้แล้ว”
***
ช่างตีเหล็กเป็นคนที่สัมผัสเหล็กที่เต็มไปด้วยความร้อน ช่างตีเหล็กไม่เคยกลัวไฟ แต่ไฟถึงขนาดนี้…
“ เอ่อ…! ”
กริดเริ่มใช้เครื่องสูบลมและเตาหลอมสีแดงก็ส่งผลต่อโรงตีเหล็ก แม้จะยืนอยู่กลางทะเลทรายเรย์ดันก็ไม่ร้อนนัก ร่างของช่างตีเหล็กที่อยู่ข้างหลังเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ มีคนถอดเสื้อผ้าแล้วโยนทิ้งทันที เขากังวลว่าเสื้อผ้าของเขาจะไม่ทนต่อความร้อนและจะไหม้ได้ ความร้อนก็ร้อนถึงเพียงนี้
“นี้.”
ช่างตีเหล็กอันดับ 1 ปานเมียร์—แม้เขาจะทนไม่ไหวและต้องถอยออกมา เขาขาดความสามารถในการหายใจในพื้นที่อันร้อนระอุนี้และต้องการหมดสิ้นเหมือนช่างตีเหล็กคนอื่นๆ อย่างไรก็ตามเขาอดทนและเฝ้าดูต่อไป เปลวไฟที่ดีที่สุดซึ่งผลิตโดยช่างตีเหล็กที่ดีที่สุดนั้นประทับอยู่ในดวงตาและจิตใจของเขา เป้าหมายในชีวิตของเขาได้รับการปฏิรูปในขณะนี้
“ ไอ ไอ…! ในที่สุด Panmir ก็ทนไม่ไหวและออกจากโรงตีเหล็กไป
“ กรรโชก … กรรโชก … ”
การใช้เครื่องสูบลมของกริดรวดเร็วยิ่งขึ้น เตาเผาที่อยู่ข้างหน้าเขาเป็นสีส้มและใกล้จะละลายแล้ว ถึงอย่างนั้น กริดก็ไม่หยุดสูบลม พวกเขาเคลื่อนไหวเร็วแต่สม่ำเสมอ เขาเหยียบเครื่องสูบลมราวกับเป็นระบำดาบ
หินไฟในเตาหลอมยังคงมีรูปทรงเดิม ดูเหมือนว่าจะเป็นการเยาะเย้ยเขาที่พยายามจะครอบครองมันมากขนาดนี้ หลังจากที่มันทนลมหายใจของมังกรไฟมา 200 ปี พื้นผิวของเตาหลอมเริ่มละลาย แต่หินไฟในเตาหลอมก็ยังดีอยู่ หินก้อนนี้อยู่ไกลเกินกว่าเปลวไฟ ดูเหมือนกำลังกระซิบบอกกริดให้พูดต่อ
อย่างไรก็ตาม กริดเพียงแค่ยิ้ม “มาดูกันว่าใครจะเป็นผู้ชนะในที่สุด”
ยังมีไม้ฟอสฟอรัสขาวจำนวนมากอยู่ในคลังของกริด เป็นปริมาณที่สามารถผลิตได้อย่างน้อย 300 ชิ้น ฟืนนับร้อยถูกเทลงในเตาหลอม โดยไม่ทิ้งใครไว้ข้างหลังแม้แต่คนเดียว
เขาจดจ่ออยู่กับช่วงเวลานี้โดยไม่คิดถึงผลที่จะตามมา เขามั่นใจว่านี่เป็นวิธีเดียวที่เขาจะเอาชนะชายคนนั้นได้ ช่างตีเหล็กในตำนาน ไม่ มันเป็นการคำนวณที่ทำได้เพราะเขาเป็นช่างตีเหล็กที่เผชิญหน้ากับพระเจ้า
ความร้อนนั้นหาตัวจับยาก ความร้อนไม่ได้อยู่ในขอบเขตที่ช่างตีเหล็กในตำนานสามารถทนได้ อย่างน้อย ถ้ากริดไม่ใช่ดยุคแห่งอัคคีและไม่ได้รับการปกป้องจากฟินิกซ์แดง
คงไม่มีสักคนเดียวที่จะอยู่ในโรงตีเหล็กได้ในขณะนี้ เตาหลอมระเบิด มันอาจมีความร้อนสูงเป็นพิเศษ แต่มันก็เป็นเพียงผลงานของมนุษย์เท่านั้น งานของมนุษยชาติไม่สามารถทนต่อความร้อนที่แท้จริงของไม้ฟอสฟอรัสขาวที่ปลูกจากเมล็ดพืชที่พระเจ้าหว่านไว้ได้
เปลวไฟลุกออกจากการควบคุม มันเคลื่อนไหวราวกับสึนามิที่กระทบกริดและกลืนกินโรงตีเหล็กทั้งหมด จากนั้นโรงตีเหล็กก็ระเบิด โรงตีเหล็กแห่งแรกซึ่งมีเตาหลอมหลายร้อยแห่งและเป็นโรงตีเหล็กที่ใหญ่ที่สุดในเขตช่างตีเหล็กของไรน์ฮาร์ด ถูกลดขนาดให้เป็นเถ้าถ่านอย่างง่ายดาย
“ อัค! ”
“นี่… ไม่น่าเชื่อ!”
Panmir ดีใจที่ได้ยินเสียง ช่างตีเหล็กที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามถนนและมองดูโรงตีเหล็กนั้นโชคดีพอที่จะหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บร้ายแรงได้ มันเป็นเพียงว่าความตกใจทางจิตใจที่พวกเขาประสบนั้นทนไม่ได้ เปลวเพลิงขนาดใหญ๋ทำให้โรงตีเหล็กระเบิดได้?
บี๊บ! บี๊บ!
เสียงนกหวีดดังขึ้นทั่วเมือง ผู้ชมรวมตัวกันรอบๆ ช่างตีเหล็กที่มึนงง กองกำลังรักษาความปลอดภัยมาถึงก่อนหน้านี้หนึ่งก้าวและพยายามหยุดพวกเขาไม่ให้เข้าไปในที่เกิดเหตุ เพียงเพื่อหยุดชั่วคราว มันเป็นเพราะคำสั่งของ Knight Royman “Stand by”
“……”
พื้นที่ทั้งหมดสงบลงราวกับกำลังกลั้นหายใจ โครงร่างของโรงตีเหล็กที่กลืนเข้าไปในเปลวเพลิงเริ่มปรากฏให้เห็นอย่างช้าๆ ตึกที่เหลือแต่โครงกระดูก กริดยืนอยู่กลางซากปรักหักพังที่ดำมืด หินหลอมเหลวสีส้มที่ไหลราวกับน้ำพุจากเตาหลอมดึงดูดความสนใจของผู้คน
ซวนเซ
กริดพยายามก้าวเดินในขณะที่จับหินหลอมเหลวและดึงทั่งออกมา เขาไม่ได้ใช้แม่พิมพ์เช่นเคย การตอกตะปูเริ่มขึ้นในความเงียบ กระบวนการตีขึ้นรูปและการชุบแข็งซ้ำแล้วซ้ำอีก ทุกการโจมตีทำให้เกิดเปลวเพลิงอันรุนแรงปรากฏขึ้น และหินหลอมเหลวก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น
ไม่กี่ชั่วโมงต่อมาผู้คนที่เฝ้าดูก็ค้นพบตัวตนว่าเป็น ‘ดาบ’ มันเป็นงานที่ยาวนานและลำบาก
ก้าง! ก้าง! ก้าง! ช้าแต่ชัวร์ รูปร่างก็สมบูรณ์แบบ หลังจากดับไปหลายครั้ง ใบมีดร้อนแดงจะค่อยๆ เย็นลง
ก้าง! ก้าง! ก้าง! เปลวเพลิงสงบลง ในที่สุด หินเพลิงก็ยอมรับสัมผัสของกริดและเปลี่ยนเป็นดาบ จากนั้นกริดก็เริ่มลับคม
” เอ่อ … เอ่อ … ”
“นี่เป็นงานของมนุษย์อย่างเราหรือเปล่า…?”
ใบมีดที่คืนแสงหลังจากขัดเงาแล้วมีความโปร่งใสเหมือนแก้ว รอยหยักที่เกิดขึ้นระหว่างกระบวนการตีขึ้นรูปจะมองเห็นได้ชัดเจน ทำให้ใบมีดสวยงามขึ้น
“ …อึก. ”
ช่างตีเหล็กบนถนนมีความรู้สึกอุทร ทุกคืนพวกเขาจะใฝ่ฝันที่จะสร้างดาบที่สวยงามด้วยมือของพวกเขาเอง พวกเขาจะฝันแล้วรู้สึกสิ้นหวังทุกเช้าเมื่อรู้ว่ามันเป็นความฝันที่ทำไม่ได้
ในความเงียบที่ดำเนินต่อไปอีกครั้งหลังจากการชื่นชม กริดใช้นิ้วจิ้มใบมีดและเสียงที่ชัดเจนก้องกังวาน เป็นเสียงสะท้อนที่ชัดเจนว่าพวกเขาจะไม่ได้ยินอีกในอนาคต คนธรรมดาและช่างตีเหล็กเริ่มสั่นสะท้าน ผู้คนนับหมื่นที่รวมตัวกันตามท้องถนนไม่กล้าที่จะคาดเดาถึงคุณค่าของงานที่กริดเพิ่งสร้างขึ้น
ทันใดนั้นก็มีเสียงแปลกๆแทรกเข้ามาในหูของกริด เป็นเสียงของดาบใหม่ที่กริดมักจะได้ยินในอนาคต
– มนุษย์ที่ทำให้ฉันยอมจำนนโดยที่ฉันไม่ยอมแพ้ต่อมังกรไฟ ต่อให้คุณอยู่ไกล คุณคือเจ้านายคนเดียวของฉัน
[ ดาบมังกรไฟเสร็จสิ้นแล้ว]
[ การผลิตไอเท็มระดับตำนานได้เพิ่มสถานะทั้งหมด +20 อย่างถาวร และชื่อเสียงทั่วทั้งทวีปเพิ่มขึ้น +1,000 ]
“…!”
“…!”
“…!”
ช่างตีเหล็ก ทหาร อัศวิน และแม้แต่คนธรรมดาก็หุบปากไม่ได้ ดาบที่สวยงามที่กริดเพิ่งสร้างขึ้นนั้นลอยอยู่รอบ ๆ กริด จู่ๆ กริดก็เหวี่ยงดาบขึ้นสู่ท้องฟ้า มันเป็นคำทักทายของเขาที่ต้อนรับดาบมังกรไฟ
ดาบแสงตัดผ่านอากาศ ดาบมังกรไฟโปร่งใสถูกย้อมเป็นสีแดงและร่องรอยของแสงสีแดงยังคงอยู่เป็นผลที่ตามมา ไฟที่เหลือติดไฟ จากนั้นมันก็เปลี่ยนเป็นเปลวเพลิงอันรุนแรงที่พุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้า ดูเหมือนท้องฟ้าจะถล่มลงมา
กริดค่อย ๆ ลูบดาบมังกรไฟกับท้องฟ้าสีแดง “ไว้เจอกันใหม่คราวหน้านะครับ”